吉本：

私は大学で電子情報工学を専攻した後、「動くもの」を扱いたくて鉄道会社に入社し、車両のメンテナンスといった現場の仕事からキャリアをスタートしました。それでも、やっぱり新しいものをつくりたいという気持ちが強くなって自動車メーカーの研究開発職へ転職したんです。そこから長く「メカトロニクス」の研究をしてきました。

相良：

電気工学と機械工学の合わせ技ですよね。

吉本：

ええ、物を動かすために「電気」と「機械」に加えて、「制御」や「情報」を組み合わせた学問分野ですね。例えばドローンや電気自動車、自動運転などもそうですし、飛行機の自動操縦などもメカトロニクスの応用例です。自動車メーカー時代はヨーロッパでの駐在なども経験し、とてもやりがいのある仕事でしたが、自分の経験を活かして、これからの時代を担う若い人たちを育てるという選択肢もあるのだと考えて、アカデミアの道に移ってきました。お二人は、どんな分野から建設会社へ？

相良：

私の場合は、大学で建築構造学を専攻していました。パソコンでいろいろとシミュレーションして、力によって建物がどのくらい歪むのか、といった目に見えないものを画面上で可視化していくプロセスが面白くて。入社後は長らく建設現場で施工管理をしていましたが、この度研究開発に携わることになりました。本当につい最近まで、電気工学なんて、まったく縁のない分野だったんです。

時信：

私は大学では材料工学を専攻し、コンクリートの研究をしていました。もともと化学が好きで、講義でセメント工場の人から話を聞いたのがきっかけです。あんなにドロドロで柔らかく、砂利や砂が混ざっているものが、一晩経つとカチカチに固まって綺麗に仕上がる。それが不思議で面白くて。「動かないもの」を専門にしてきた私たちが、まさか「動くもの」の研究をしている先生と関わりを持つことになるとは思っていませんでした。

吉本：

本当に、普通に仕事をしていたら、きっとこうして話すこともなかったでしょうね（笑）。

吉本：

私が大学へ移った後、日本国土開発未来研究財団の助成事業の存在を知りました。そこで、建設機械の電動化に関係する「新しい電力変換器D-EPCを用いた電動モビリティの電力変換損失低減の研究」というテーマで採択いただいたのが日本国土開発さんとの最初の接点でした。実は、土木・建築の領域で自分の電気の技術が採択されるとは思っていなかったのですが、もともとインフラには強い興味がありました。きっかけは、自動車メーカー時代に駐在していたヨーロッパで知った、かの地のインフラ事情ですね。

相良：

どんなふうに違うんですか？

吉本：

向こうでは、何百年も前にできた橋を今でも平気でバスやトラックが走っています。地震も台風もなく、セーヌ川やロワール川といった大きな川にも、堤防がほとんどありません。たまに川の水位が上がって周りが水浸しになっても、彼らにとっては川沿いでギターを弾きながらお酒を飲む非日常のイベントなんです。「すごいね、こんなに水があふれてる」とか言いながら、みんなで騒いで楽しんでいる。インフラや建築物が長持ちするし、お金もかかりません。

時信：

日本では考えられない光景ですね……。

吉本：

そうですよね。一方で日本は山がちだから道を通すにはいくつもトンネルを掘らないといけない。災害が多いからインフラ構築にも時間とお金がかかる。こんなに苦労しているのに、台風や地震が来れば破壊されてしまうこともある……。彼らと同じ生活水準を享受するために負担するコストが桁違いです。なんて理不尽なんだろうと。

相良：

建築の構造設計でも、日本の基準をそのまま地震が少ないヨーロッパに持っていったら、オーバースペックすぎて大赤字になるでしょうね。

吉本：

ゴジラっていますよね。あれはフィクションですけど、人知の及ばぬ圧倒的な存在という点で災害と同じです。だから、あんな存在と戦う建設業界は、この現実世界のヒーローなんですよ。だからこそ、この領域でメカトロニクスの知見を役立てられたらいいなと思っていました。例えば、建設機械は乗用車と比べてまだ電動化が進んでいません。従来の油圧駆動を電動モータへ置き換えることができれば脱炭素に貢献できることに加えて、非常に精密に制御できるので自動化との相性も抜群です。

相良：

そうですね。長く現場にいましたが、人の作業を機械に置き換えるというときに「どう動かすか」というのは重要な課題だと思います。現場を安全に自走するとか、思い通りの位置に動かすとか。モビリティの知見はこれからもっと必要になるでしょうね。

吉本：

ええ。建設業界を進化させるために、電気でできることもきっとあるはずだと。

吉本：

採択いただいた研究助成がきっかけとなって、本格的に関係が始まったのは「ソイルバッテリ™」の研究からですね。

時信：

そうですね、土壌への蓄電技術を研究するにあたって、電気の専門家のアドバイスが欲しかったので、お声がけしました。

吉本：

本当に面白い発想ですよね。

時信：

脱炭素化のために建築の面からなにか貢献ができないかと考えていたときに、コンクリートへの蓄電という事例を知りました。「土なら売るほどあるんだけどな」と思ったのがきっかけでした。まあ、まずはやってみようと。

相良：

最初は「カーボンが入っていれば電池になるんじゃない？」と思って混ぜてみました。そのあとは「何かイオン的なものが必要なのでは」と塩水を加えてみて……銅板で挟んだら模型用のモータは回ったのですが、なにしろ私たちには高校物理レベルの知識しかなくて行き詰まってしまったんですよね。

時信：

どんなふうに研究を進めればいいかと困っていたときに、吉本先生の名前が挙がりました。EVの研究に携わって、バッテリー技術にも詳しい吉本先生に相談してみて「そんなのやめとけ」という答えだったらすぐに諦めようと思っていました。

吉本：

まず「こんな面白いことを考える人がいるんだ！」と思いましたよ。もちろん「そう簡単にはいかないだろうな」とは思いましたが、成功が約束されているような平坦な道を歩むのではなく、地図もない道を「面白そうじゃない？」と進んでいくのは研究の醍醐味です。やめとけ、なんて言えないですよ。
進んでいった先には崖があるかもしれないし、なにかに食べられちゃうかもしれないけれど、もしかしたら金銀財宝が眠っているかもしれないんですから。研究者としての血が騒ぎました。それに、この広い宇宙で、土に電気を貯めようとしたのはこの人たちしかいないだろうなと（笑）。

吉本：

発電所は急には止められませんから、昼夜ずっと動いていて電気を作り続けています。電気が余るというケースもあるわけですね。だからこそエネルギーを有効活用するためには、余るときに貯めて足りないときに使うという「蓄電」という技術が非常に重要になってきます。加えて、日本の場合は災害に備えるという意味でも非常に重要度の高い技術であるといえます。
例えば、電気自動車のバッテリーから家庭に給電する「V2H（Vehicle to Home）」という仕組みがありますよね。

相良：

日本では災害時の非常用電源として重宝される仕組みですね。

吉本：

そうです。これも、ヨーロッパのエンジニアとの間では意見が食い違いましたね。「家庭に給電できるようにすれば、災害時に役立つじゃないか」と言っても「そんなの欲しい人がいるかな？」「キャンプくらいにしか使えないんじゃないの？」と……。
モビリティやインフラがその国の事情、すなわちローカル性に大きく依存することを痛感するとともに、「日本発」の価値や技術の生み出し方もあると感じた出来事でしたね。

相良：

そうですね。災害が多い日本だからこその発想もあると思っています。日本国土開発でも建物のエネルギー消費量を実質ゼロにする「ZEB（Net Zero Energy Building）」や「ZEH（Net Zero Energy House）」などの設計や施工に積極的に取り組んでいます。そこに太陽光などの再生可能エネルギーを導入する際、効率よく電気を貯めることができれば、脱炭素と同時に防災にも大きく役立ちます。

時信：

もし建物の足元にある「土」に蓄電できれば、再生可能エネルギーをさらに有効活用できます。電気代も下がり、防災拠点としての機能も高まり、結果として建物の価値そのものが向上する。ソイルバッテリ™を通じて、そういった新しい価値の生み出し方ができるのではないかと、今からワクワクしています。