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土には「生きた素材」とも呼べる奥深さがある。学術的には魅力的な研究対象でもあるが、土木・建築の現場ではその複雑な性質が大きなリスクとなる。水分量や粒度のばらつきは施工の品質に大きく影響してくるため、建設業界では「土の改良」に力を注いできた。

土の改良には大きく分けて「物理的改良」と「化学的改良」がある。物理的改良には締固めや圧密などがあり、土の粒子の性質を変化させることで強度や安定性を高めていく。一方、化学的改良ではセメントや石灰、中性固化材などを加えることで、土の性質を化学的に変化させていく。

どんなに扱いづらい土であっても、適切に処理すれば「使える土」になる。ただし、それが合理的であるかどうかは別の話である。いくら時間をかけてもよい、コストをかけてもよいというわけにはいかないからだ。数ある方法の中からどれを選択するべきなのか、コストを抑えながら求められる性質を実現するにはどうすればよいのか。これらを判断するためにはノウハウが必要なのだ。

たとえば、触れたときに「ちくちく感」のある土は自然風化が進んでいないことを示すサインでもあり、こうした土は締固めの際に空隙ができやすく、強度や密度に影響を及ぼすことがある。写真や試験の数値だけでは見抜くことは難しく、実際に手で触れてようやくわかるものでもある。

土の強度を測る試験などでは、さまざまな土を扱ってきた経験をもとに性質変化の傾向を読み解いたり、より確かな判断に結びつけたりしてきた。すべてを数値化できるわけではないからこそ、感覚を頼りにする考察や判断が「現場の知」として受け継がれてきたのだ。